Акционерное общество Кузнецких каменноугольных копей (Копикуз) было образованно в 1912 г. 19 октября 1912 г. учредители общества, тайный советник Владимир Федорович Трепов и действительный статский советник Сергей Степанович Хрулев, заключили договор с Кабинетом об исключительном праве на поиск и разработку угля на его землях. Территория поиска и разработки была ограничена с севера и запада р. Обью, с.востока - границами Алтайского округа, с юга-географической широтой села Ильинского, расположенного на р. Томи. Южнее села Ильинского до р. Бии поиск и разработка угля разрешалась с некоторыми оговорками.

Первая мировая война обострила большинство экономических проблем, стоявших перед Российской империей. В годы войны резко ухудшилось снабжение шахт динамитом, железом, крепежным лесом, но наибольшие трудности возникли с горнозаводским оборудованием, которое до войны в основном закупалось за границей. «Копикуз» также многие механизмы заказал за границей (особенно в Германии) и их удалось получить только частично, поэтому приходилось ремонтировать старое оборудование и временно оборудовать рудники им. С началом мировой войны уменьшилась и доля иностранного капитала в «Копикузе».

Наряду со сложностями, вызванными военным временем, приходилось решать и чисто производственные проблемы. Строительство железной дороги до Кемерова и Кольчугина шло в сложных геодезических (заболоченная местность), географических (песок и гравий приходилось завозить с обских карьеров, не хватало рабочих рук из-за малонаселенности, усилившейся с началом мировой войны) и экономических условиях (начавшаяся война обострила «металлический голод», поэтому рельсы и скрепления для железной дороги в Сибири, не имеющей военно-стратегического значения, поставлялись не в первую очередь).

Для реализации проекта строительства крупного металлургического завода в районе Кузнецка «Копикуз» сначала арендовал, а 22 мая 1913 г. принял решение купить у Кабинета за 130 000 рублей Гурьевский завод, который не работал с 1908 г., но его металл был нужен для строительства нового металлургического завода, поэтому «Копикузу» после принятия завода 27 июня 1913 г. пришлось вложить в его восстановление с целью оборудования металлургических и литейных мастерских в 1913-1917 гг. более 2 млн. руб.

Одновременно с геологическими изысканиями «Копикуз» приступил и к предварительным работам по постройке завода: был намечен тип завода, его производительность, а также произведены изыскания наиболее подходящего места для будущего завода. Выбором площадки для металлургического завода руководил профессор Сибирского технологического института Николай Владимирович Гутовский. Он проанализировал данные о качестве и коксуемости углей из различных месторождений на юге Кузбасса, результаты изыскания линии железной дороги и 23 июля 1915 г. в письме на имя технического директора «Копикуза» С.К. Фитингофа предложил наивыгоднейшее место для завода в районе Кузнецка, а затем и выбрал для строительства Горбуновскую площадку чуть западнее Кузнецка, на которой через 15 лет будет сооружен КМК.

Обеспеченность коксом и железной рудой давала возможность создать крупное металлургическое предприятие, но начавшаяся первая мировая война помешала немедленному осуществлению этого дела. Обострившийся в годы первой мировой войны «металлический голод» делал строительство металлургического завода в Кузнецком бассейне делом государственной важности, но мировая война уже серьезно подорвала позиции французских финансистов на мировом рынке капиталов, поэтому французский капитал не принял участия в финансировании этого проекта.

Оставалось искать капитал внутри страны. Опасаясь, что в случае неудачи в поиске инвесторов «Копикуз» будет дискредитирован на фондовом рынке, В.Ф. Трепов, А.И. Вышнеградский (глава Петербургского Международного банка) и А.И. Путилов (глава Русско-Азиатского банка) предложили проект организации «Акционерного общества Алтайского металлургического завода», своеобразного филиала «Копикуза». В апреле 1916 г. на очередном собрании акционеров этот проект был принят.

Через брата - министра путей сообщения - В.Ф. Трепову удалось получить правительственный заказ на 75 млн. пудов рельсов и 12 млн. пудов скреплений на 10 лет, а вот выделение 20-миллионного аванса с погашением в течение 5 лет показалось членам Государственной Думы спекулятивным и было отклонено бюджетной и финансовой комиссией Государственной Думы по инициативе ее члена профессора Постникова.

Не получив государственной субсидии и помощи капиталами из-за границы, Русско-Азиатский и Международный банки не рискнули взять на себя ответственность по собиранию акционерного капитала «Акционерного общества Алтайского металлургического завода» в сумме 25 млрд. руб., поэтому на очередном собрании акционеров «Копикуза» в июне 1916 г. акции «Общества Алтайского завода» были по предварительной росписи распределены между участниками «Копикуза». Председателем правления нового акционерного общества вновь был избран В.Ф. Трепов.

Следует отметить, что и в годы мировой войны, когда экономические проблемы «Копикуза» обострились, его социальная деятельность сохранила свои значительные масштабы. Наряду с промышленным строительством на Кольчугинском руднике в 1914-1916 гг. были возведены и жилые дома для семейных рабочих, служащих, учителей и фельдшеров, казармы для рабочих, барак для военнопленных, мост через реку Иню, устроено водоснабжение рудника (церкви и часовни на руднике не было).

Таким образом, и в годы первой мировой войны «Акционерное общество Кузнецких каменноугольных копей», в финансировании которого определенное место продолжал занимать иностранный капитал, продолжало свою деятельность по развитию основных отраслей промышленности Кузнецкого бассейна. В эти годы было завершено строительство железной дороги, соединившей центральные районы Кузбасса с Сибирской железной дорогой, продолжено развитие угольной промышленности путем закладки новых и увеличения добычи на старых шахтах, начато (и минимум на 86% завершено) строительство коксохимического завода в Кемерове, проведена предварительная работа для начала строительства металлургического завода в районе Кузнецка, продолжалось социально-бытовое обустройство осваиваемых территорий.