Термин "экосистема" был предложен в 1953 г.английским ботаником Артуром Тенсли. Экосистемы проявляются на всех уровнях. Экосистемой может считаться океан, приливная заводь у скал, капля воды и Земля в целом, включая атмосферу, земной шар и все растения и животных, живущих на ней. На глобальном уровне понятие экосистемы обычно и наиболее определенно применяется по отношению к биомам. Пустыни, влажные экваториальные леса, тундра и другие природные зоны - это биомы. Каждый биом обладает собственными отличительными чертами растительного и животного мира и собственным вкладом в общую структуру жизни на Земле.
Рисунок 1. Распределение биомов на Земле
Всем живым организмам для продолжения существования нужна энергия. Мы постоянно используем энергию, когда двигаемся, думаем и даже когда спим. Почти вся эта энергия имеет один источник - солнечный свет, но она часто попадает к нам разными путями и через другие организмы. Вприродных экосистемах эти пути движения энергии могут быть чрезвычайно сложными и тесно переплетенными, поскольку животные получают необходимую им энергию из целого ряда всевозможных источников. Эти сложные ряды взаимодействий называют пищевой сетью.