Многие древние культуры придавали особое значение Сириусу. Жители долины реки Нила поклонялись ему задолго до времени основания Рима. По наблюдениям гелиактического восхода  Сириуса египетские жрецы точно предсказывали начало разлива Нила. Календарным годом в Древнем Египте считался период между двумя гелиактическими восходами Сириуса.
      В шумеро-аккадской астрономии звезду называли Стрела и связывали с богом Нинуртой. В надписи на монументе Тиглатпаласара (XI век до нашей эры) сказано: «в дни холода, мороза, льда, в дни появления на небе звезды Стрела, которая блестела как огненно красная медь». Так в надписи на монументе описывался акронический восход Сириуса, который в средне- и новоассирийский периоды приходился на середину зимы.
      Современное название Сириуса происходит от написания Sirius - латинской транскрипции греческого Σείριος («яркий», «блестящий»). С древности Сириус называли Пёсьей звездой (как и Процион). Процион и Сириус издавна считались двумя «собачьими» звёздами.

      Согласно греческой мифологии, звездой Сириус стала собака Ориона или Икария. В «Илиаде» (XXII 30) Гомер называет её «Псом Ориона». Греки также ассоциировали Сириус с летней жарой: название звезды происходит от слова, означающего «жаркий день». По словам греческого поэта III века до нашей эры Арата, она именуется так, ибо сияет «с ослепительно ярким блеском».
      Латинское название звезды Сириус - «Каникула» - означает «маленькая собачка»; в Древнем Риме римский сенат период летней жары, совпадавший с началом утренней видимости Сириуса объявлял, днями отдыха. Этот период называли «dies caniculares» - «собачьи дни», отсюда и происходит название слова «каникулы», а поэтому и время отдыха стали называть по имени звезды «каникулы».

      С Сириусом связана ни одна загадочная история. Древние записи описывают Сириус как красную звезду, хотя в наши дни он имеет голубовато-белый цвет. Известный древнеримский философ Сенека и знаменитый основоположник системы мира Клавдий Птолемей считали Сириус не голубой, а ярко-красной звездой. Сенека утверждал, что «в небе явлены самые разные цвета: Пёс ярко-красный, Марс - тусклее, Юпитер вовсе лишён цвета, испуская чистый свет». Птолемей характеризовал Сириус как «красноватую, самую яркую [из всех неподвижных звёзд] звезду во рту [фигуры созвездия], называемую Псом». Упоминания о красном Сириусе встречаются и в легендах некоторых других народов.
       В китайской астрономии звезду называли Лан («Волк») или Тяньлан («Небесный волк»). По словам Сыма Цяня, «когда планета Тай-бо [Венера] белого цвета, она сравнима со звездой Лан [Сириус], когда планета красноватого цвета, она сравнима со звездой Синь [Антарес]». «Когда пучки лучей этой звезды [Сириуса] меняют цвет, то на земле появляется множество воров и разбойников». Впрочем, у Сыма Цяня вообще немало указаний на то, что звезды постоянно меняют свой цвет, что заставляет относиться к его словам с осторожностью.
       Возможность того, что эволюционные процессы на одной из двух звёзд изменили цвет Сириуса, отвергается астрономами на том основании, что несколько тысяч лет — это слишком малый промежуток времени и в системе не наблюдается никакой туманности, которая должна была бы появиться, если бы такое радикальное изменение всё же произошло. Возможным альтернативным объяснением является то, что эпитет «красный» - это всего лишь поэтическая метафора, связанная с плохими знамениями звезды. Возможно также, что сильное мерцание звезды, когда она восходит или заходит у горизонта, оставляли у наблюдавших её впечатление красного цвета.
       Сириус стал одной из трёх первых звёзд, у которых было обнаружено собственное движение. Это движение было обнаружено в 1718 году Эдмондом Галлеем у Сириуса, Альдебарана и Арктура при сравнении античных карт звёздного неба и карт звёздного неба XVIII века.  Примечательно, что все эти три звезды обладают не самой большой скоростью собственного движения, но Альфа Центавра не была видна в Европе из-за её южного склонения, а звезда Барнарда во времена Галлея ещё не была открыта из-за своего незначительного видимого блеска.