Иннокентий Николаевич Бутаков родился в 1881 году в Александровском заводе в Забайкалье в семье мелкого чиновника. Разносторонне одаренный от природы, он ещё в гимназические годы выработал в себе привычку упорно и систематически работать, с увлечением занимался языками и литературой.
Событие которое, по свидетельству самого Иннокентия Николаевича, на всю жизнь связало его с теплотехникой, стал приход в Читу первого поезда по тогда ещё строившейся Транссибирской железнодорожной магистрали. Диковинная машина -паровоз - произвела на выпускника гимназии столь сильное впечатление, что навсегда повернула его интересы к технике. Желая стать инженером-механиком, в 19ОО году И.Н. Бутаков поступает в только что открывшийся Томский технологический институт, куда он, как сибиряк и медалист был зачислен без вступительных экзаменов.
Первым научным трудом И.Н. Бутакова стала преддипломная работа "Изменение степени наполнения в паровых машинах при изменившемся противодавлении. В доработанном виде она была опубликована в 19О9 году в Санкт-Петербурге в четырех номерах журнала "Вестник общества технологов" и, как оказалось впоследствии, дала начало одному из научных направлений, которое плодотворно развивалось томской научной школой, а под современным названием "Переменные режимы теплоэнергетических установок" является актуальным и ныне для ряда ведущих научных центров страны.
Творческий потенциал молодого ученого с блеском проявился в период производственной деятельности. Начав её в качестве стажёра при депо станции Курган, через два месяца И.Н. Бутаков был назначен начальником литейного цеха Омских главных железнодорожных мастерских, затем возглавил котельный цех, а вскоре самый крупный цех мастерских - вагонный.
В этот же период в периодической печати регулярно публикуются его работы как по вопросам техники, так и по вопросам организации труда: о составе антифрикционных сплавов для подшипников, о сплавах для паровозных золотников, о технологии литейного производства, об исчислении толщины стенок топок, о надежности огневых решеток и даже по обоснованию новых систем оплаты труда рабочим.
Эрудированность и продуктивная инженерно техническая деятельность И.Н. Бутакова вскоре стала заметной в Сибири. В 1913 году он получил назначение в Томск в управление железной дороги на должность начальника технического отдела службы тяги, а впоследствии начальника службы тяги Сибирской железной дороги.
С 192О года Иннокентий Николаевич начал по совместительству преподавать в Томском технологическом институте, где в 1921 году был избран по конкурсу профессором, а с 1923 года возглавил вновь открытую теплотехническую специальность и кафедру теплосиловых установок. С этого периода начался новый этап, вузовский этап научной деятельности профессора И.Н. Бутакова, становление его научной школы.
В энергетике страны наступала пора широкого внедрения паровых турбин вместо паровых машин, появились теплофикационные турбины, создавались локальные энергетические системы, строительство индустриальных гигантов потребовало решения вопросов использования вторичных энергоресурсов.
И.Н. Бутаков разработал методику оценки КПД теплосиловых установок, основанную на уравнениях теплового баланса, показал её применимость для анализа переменного режима электростанций и всей энергосистемы. По сути дела им был предложен метод оптимизации тепловых балансов. Публикуются работы по теплофикации, по использованию низкопотенциального тепла, по совершенствованию основных элементов оборудования теплоэлектростанции, по повышению эффективности пылеулавливания. На научную основу ставятся исследования теплотехнических свойств сибирских углей.
Работы научного коллектива кафедры получили признание и высокую оценку. В 1935 году И.Н. Бутакову была присуждена ученая степень доктора технических наук, а в 194О году он был награждён орденом Трудового Красного Знамени.
В годы Великой Отечественной войны особенно проявились качества И.Н. Бутакова как организатора науки в период его деятельности в составе Комитета учёных, мобилизовавшего научные силы Томска для нужд обороны. Первоочередное внимание уделялось вопросам наращивания энергетических мощностей и надёжности энергоснабжения эвакуированных из европейской части страны предприятий. За выдающиеся заслуги в решении технических задач И.Н. Бутакову в 1944 году было присвоено звание "Заслуженный деятель науки и техники РСФСР", он был награждён орденом Ленина.
С 1944 года И.Н. Бутаков занимался организацией открытия Сибирского филиала АН СССР, работая по вопросам энергетики и транспорта. В этом же году он был назначен директором транспортно-энергетического института СО АН СССР. Занимал эту должность по совместительству в течение шести лет, сформировал кадровый состав и сформулировал основные научные направления. В начале шестидесятых годов И.Н. Бутаков подготовил к изданию два издания двухтомного учебного пособия по теплосиловым установкам. Плодотворная работа профессора И.Н. Бутакова в эти годы была отмечена двумя орденами Трудового Красного Знамени (1946г.,1961г.), вторым орденом Ленина (1953г.) Знаками почётного железнодорожника, отличника энергетики, отличника угольной промышленности.
