Заявляют, что плутоний является "самым токсичным веществом на земле" и настолько опасен, что "даже пятнышко от него может убить". Мы подтверждаем, что плутоний токсичен, и поэтому работы с ним могут проводить только высококвалифицированные специалисты. Токсические свойства плутония проявляются как следствие альфа-радиоактивности. Плутоний по степени радиационной опасности относится к группе А (радионуклиды с минимально значимой активностью 10³Бк), к которой принадлежат такие радионуклиды, как ²²⁹Th, ²³²U, ²³¹Ra, U природный, Th природный. Альфа частицы представляют серьезную опасность только в том случае, если их источник находится в теле (т.е. плутоний должен быть принят внутрь). Хотя плутоний излучает еще и гамма-лучи и нейтроны, которые могут проникать в тело снаружи, уровень их слишком мал, чтобы причинить сильный вред.

Нельзя провести прямое сравнение плутония с токсичными веществами, так как эффект вдыхания плутония увеличил бы вероятность возникновения рака в течение нескольких лет, в то время как большинство других токсинов приводят к немедленной смерти. Самые наглядные сопоставления токсинов, например, грамм против грамма, доказывают, что рицин, некоторые яды змей и цианистый калий значительно более токсичны, чем плутоний. Стоит учесть и то, что все чистящие и моющие вещества, которые есть на любой кухне, тоже токсичны, если мы станем поглощать их внутрь. Токсичны и некоторые из продуктов, которые производятся из зерновых культур.

Плутоний-239 имеет период полураспада 24 100 лет. То есть он радиоактивен в течение очень долгого времени. Он испускает радиоактивность в виде альфа-частиц, которые обладают слабой проникающей способностью и не могут, например, проникать через кожу человека. Радиация, испускаемая долгоживущими изотопами, менее опасна, чем радиация от коротко живущих изотопов. Радиоизотоп с большим периодом полураспада типа урана-238 (период полураспада - 4,5 миллиарда лет) испускает радиацию с низкой скоростью в геологическом масштабе времени. Радиоизотоп с малым периодом полураспада, типа радона-222 (период полураспада - 3,82 дня), испускает радиацию гораздо быстрее, но в течение более короткого времени.

Оружейный плутоний. В недавно рассекреченных документах (WASH-1037, "Введение в ядерное оружие", июнь 1972) указывается, что обозначение плутония как "оружейной чистоты" - исключительно экономический вопрос. С одной стороны, стоимость плутония падает с ростом доли Pu-240. С другой - Pu-240 увеличивает критическую массу.

Если мы рассмотрим риск здоровью человека при облучении плутонием, то надо отметить, что даже прием его внутрь не представляет большой опасности, потому что плутоний, проходя через желудочно-кишечный тракт, плохо поглощается и выводится из организма прежде, чем может нанести вред. Плутоний несложно хранить и достаточно просто изолировать от окружающей среды из-за слабой проникающей способности испускаемой им радиации. Однако, очевидный риск здоровью существует при вдыхании плутония. Хотя, очень трудно создать воздушную дисперсию тяжелого металла, подобного плутонию, некоторые химические соединения, включающие нерастворимую окись плутония размером частиц меньше 10 микрон, представляют потенциальную опасность.

Большая часть этого вещества при вдыхании тут же перемещается слизистым потоком из бронхиальной системы в желудочно-кишечный тракт, подобно любому веществу, состоящему из мелких частиц. Однако, некоторая часть плутония будет все же захвачена организмом и сразу же попадет сначала в кровяную систему или в систему лимфы, а позже - в другие части тела, особенно в печень и кости. Именно здесь альфа-излучение поглощенного плутония может, в конечном счете, вызвать рак. Однако, опасность, исходящая от плутония, подобна опасности от любых других радионуклидов, испускающих альфа-излучение при попадании их внутрь организма при вдыхании. Период биологического полувыведения плутония 80-100 лет при нахождении в костной ткани, т.о. концентрация его там практически постоянна. Период полувыведения из печени - 40 лет. Хелатные добавки могут ускорить выведение плутония. Плутоний потенциально менее опасен, чем короткоживущие изотопы, которые, следовательно, являются более радиоактивными. Например, дочерние продукты распада газа радона, который (хотя и в низких концентрациях) широко распространен в окружающей среде.